В 1581 году отряд Ермака, охранявший от набегов уральские вотчины купцов Строгановых, начинает совершать оборонительные походы вглубь Сибири, где одерживает несколько значительных побед. Летом 1582 года отряд из 600 человек, возглавляемый Ермаком, двинулся на восток. Путь дружины лежал по рекам Чусовой, Тагилу, Туре, Тоболу и Иртышу. Взяв городок советника хана Кучума Карачи, Ермак отправился к столице хана — городу Искеру. 21 октября 1582 года произошла решительная битва дружины с отрядом хана Кучума на подступах к Искеру, у Чувашского мыса (в 15 км от Тобольска). 25 октября отряды Кучума были разбиты, и Ермак занял столицу. Отсюда в 1582-85 годах он совершает походы в южные районы Сибирского ханства. Однако ввиду малочисленности отряда Ермака, закрепиться на захваченных огромных пространствах было невозможно и Ермак Тимофеевич направляет посольство в Москву просить о помощи. Царь наградил всех участников Сибирского похода, простил преступников, примкнувших к Ермаку, и обещал послать 300 стрельцов, а самому Ермаку присвоил титул "князь Сибирский". Отряд стрельцов возглавляемый князем Волховским по пути движения растерял почти все припасы и когда стрельцы добрались до Искера, "запасу у них не было никакого". А между тем, казаки Ермака, приняв решение о новой зимовке в Сибири, успели заготовить лишь столько продовольствия, сколько им надо было для своего пропитания. Имевшиеся запасы быстро закончились, начался великий голод. После голодной зимы численность отряда Ермака катастрофически сократилась. Чтобы сберечь уцелевших людей, атаман старался избежать столкновений с татарами, но сражений удавалось избегать не всегда, и в таких тяжелейших условиях Ермак, командуя оставшимися казаками, одержал несколько блестящих побед. Летом 1585 года отряды Ермака, несмотря на недостаточную численность, предприняли несколько походов в южные пределы Сибирского ханства, преследуя хана Кучума. Один из них стал последним для Ермака. В ночь с 5 на 6 августа татары напали на его дружину. Атаман вступил в бой, пробился сквозь ряды врагов, но, не сумев достичь струга, утонул в Вагае.