Тобольский драматический театр по праву считается старейшим в Сибири. Упоминания о первых театральных представлениях в городе датируются 1705 годом, и связаны они с постановками сцен на библейские сюжеты, организованными Тобольским митрополитом Филофеем Лещинским. Первыми пьесами, которые разыгрывались у стен Архиерейского дома были "Блудный сын Навуходоносор, Тело златое и Три отрока в пещи" Симеона Полоцкого, "Владимир, всех славянороссийских стран князь и повелитель" Феофана Проковопича и др. Цель подобных представлений заключалась в том, чтобы в доступной форме донести духовные назидания зрителям. В 1743 году при митрополите Антонии Нарожницком была учреждена Духовная семинария, преподаватели и воспитанники которой продолжали принимать участие в театрализованных представлениях, среди которых стали появляться постановки светского характера. Еще ранее в Тобольске начали устраиваться первые платные спектакли, являвшиеся первым признаком "профессионального театра".

Важную роль в истории Тобольского театра сыграл прогрессивно настроенный губернатор А.В. Алябьев — отец знаменитого композитора и автора известных романсов. По его настоянию в Тобольск был приглашен режиссер Пермского театра Вигант, дававший уроки актерского и постановочного мастерства. В этот же период театр трижды посещает сосланный в Тобольск Александр Радищев, оставивший в своих письмах воспоминания, воссоздающие жизнь театра тех лет. Знаменитый поэт-сказочник Петр Ершов впервые в России поставил на сцене Тобольского театра комедию Фонвизина "Недоросль". Ершов выступал и как автор пьес для театра. В 1885 году было основано Тобольское Драматическое общество. По его инициативе, на народные пожертвования было построено здание "Народной аудитории", торжественное открытие которой состоялось в сентябре 1899 года. Новое здание, в котором расположился театр часто называли "чудо-теремом". Построено оно было в популярном в те годы "народном стиле". На протяжении всего своего существования оно являлось подлинным украшением города и жемчужиной деревянного зодчества Сибири. В 1988 году в этом здании состоялся последний спектакль. Театр был переведен в новое помещение. Предполагалось, что после ремонта в "теремке" будет располагаться театральный музей. Однако этим планам не суждено было сбыться. Уникальное здание было уничтожено пожаром осенью 1990 года.

С конца 40-х годов ХХ века Тобольский драматический театр становится одним из самых гастролирующих театральных коллективов в стране. В периоды навигации он совершал гастроли по многочисленным городам и поселкам Тюменского Севера на теплоходах "Аркадий Гайдар" и "Петр Шлеев". Помимо крупных культурных центров Урало-Сибирского региона, театр нередко устраивает специальные гастроли по отдаленным сельским районам сибирской "глубинки", тем самым выполняя роль своеобразного духовного посредника между современной культурой и народными традициями Тюменской области. Тобольский театр, которому присвоено имя великого поэта-сказочника П.П. Ершова, в полной мере можно считать народным театром. Наряду с "классическими" постановками театр ставит пьесы современных отечественных драматургов, привлекает к сотрудничеству режиссеров и сценографов из разных городов страны, сохраняя при этом самобытность театральных традиций Тобольска.